传説中国的人类始祖伏羲、女娲，皆龙身人首（或蛇身人首）。华夏民族的先祖炎帝、黄帝，传説中和龙都有密切的关係，「黄帝龙轩辕氏龙图出河」（《竹书记年》），相传炎帝为其母感应「神龙首」而生，死后化爲赤龙。因而中国人自称为「龙的传人」。

与西方的龙不同，东亚的龙是神圣祥瑞的象徵。中国的古老的图腾中，有很多龙的雕塑都是腾云驾雾，翱翔九天的形象。这与一些民间传说有关，其中流传较广的有两则：一种说法是龙原本是地上的蛇，经过很长很长的时间来採集天地灵气与日月精华，蜕变为蛟，蛟又经过蜕变最终才成为龙，才具有掌管风雨和飞天的能力，即古代《述异记》中所谓「虺五百年化为蛟，蛟千年化为龙，龙五百年为角龙，又千年为应龙」；另一种说法是，古时大海里有一座门，叫做龙门。这个龙门很大，大到看不到全貌。

有一天，一条鲤鱼游到了龙门下被挡住了，鲤鱼就想跳过龙门游到其他地方。经过无数次跳跃，鲤鱼终于跳过了龙门，但此时鲤鱼却变成了另一种形象，长长的身体布满鳞片，头上有两个像鹿角的角，又长出了4条腿，还有着鹰爪，上能通天，下能潜海，又有呼风唤雨的能力。这个传说后来变成的「鱼跃龙门」的故事。